Танк — бронированная боевая машина на гусеничном ходу, как правило, с пушечным вооружением в качестве основного.

На ранних этапах развития танкостроения иногда выпускались танки с исключительно пулемётным вооружением, а после Второй мировой войны проводились эксперименты по созданию танков с ракетным вооружением. Известны варианты танков с огнемётом. Чёткого определения танка нет, так как их концепция менялась в разные эпохи и была различна в разных армиях. Танки времён Первой мировой войны могут быть на первый взгляд неузнаваемы как танки (например, Сен-Шамон), или же, например, рядом специалистов шведская машина Strv-103 классифицируется не как танк, а как истребитель танков. Некоторые машины (например, Тип 94), которые в отечественной литературе именуют «малыми танками», в западной литературе называют танкетками. Тяжёлый штурмовой танк Tortoise (A39), хотя и называется танком, не имеет поворотной башни и поэтому некоторыми специалистами относится к сверхтяжёлой САУ.

Основным отличием танка от других гусеничных боевых машин с пушечным вооружением является возможность быстро переносить огонь в широких пределах углов возвышения и горизонтальных углов. В подавляющем большинстве случаев такая возможность реализована за счёт установки пушки во вращающейся в горизонтальной плоскости башне, хотя есть немногочисленные исключения. Самоходная артиллерийская установка может быть весьма схожа с танком конструктивно, но предназначена для решения других задач: уничтожения танков противника из засад или огневой поддержки войск с закрытой огневой позиции, поэтому имеет некоторые отличия, прежде всего это касается баланса «огневая мощь/защищённость».

Разделение состава бронетанковых войск на танки и «специализированные боевые машины» является необходимостью выделения последних в специальные подразделения в соответствие с применяемой военной доктриной. Например во время ВМВ в американской армии существовала доктрина возлагания роли борьбы с танками противника на «истребители танков»  (M10 Wolverine, M18 Hellcat) — как были там названы боевые машины конструктивно аналогичные лёгким или средним танкам с эффективным противотанковым вооружением. В отечественной же литературе те же машины будут именоваться противотанковыми САУ.

Своим появлением танки обязаны Первой мировой войне. После относительно краткого начального маневренного этапа боевых действий на фронтах установилось равновесие (т. н. «окопная война»). Глубоко эшелонированные линии обороны противников было сложно прорвать. Обычный способ подготовить наступление и вклиниться в оборону противника состоял в массированном использовании артиллерии для разрушения оборонительных сооружений и уничтожения живой силы с последующим вводом в прорыв своих войск. Однако выяснилось, что по перепаханному взрывами, с разрушенными дорогами, перекрываемому к тому же перекрёстным огнём с флангов участку «чистого» прорыва не удаётся ввести войска достаточно быстро, к тому же противник по действующим железнодорожным и грунтовым дорогам в глубине своей обороны успевал подтягивать резервы и блокировать прорыв. Также развитие прорыва затруднялось сложностью снабжения через линию фронта.

Танки,
бывшие когда-то предметом насмешек,
стали теперь грозным оружием.
Надвигаясь длинной цепью,
закованные в броню,
они кажутся нам самым
наглядным воплощением ужасов войны. …
Э.М. Ремарк. На Западном фронте без перемен

Ещё одним фактором, превращавшим маневренную войну в позиционную, являлось то, что даже длительная артподготовка не могла полностью уничтожить все проволочные заграждения и пулемётные гнёзда, которые затем сильно сковывали действия пехоты. В результате возникла мысль о принципиально новом транспортном средстве с высокой проходимостью (добиться которой можно было только с помощью гусеничного шасси), большой огневой мощью и хорошей защищённостью (хотя бы против пулемётного и ружейного огня). Такое транспортное средство могло бы с высокой скоростью преодолевать линию фронта и вклиниваться в глубину обороны противника, осуществляя по крайней мере тактические обходы.

Решение о постройке танков было принято в 1915 году практически одновременно в Великобритании, Франции и России. Окончательно первая английская модель танка была готова в 1916 году, когда прошла испытания, и первый заказ на 100 машин поступил в производство. Это был танк Mark I — довольно несовершенная боевая машина, выпускавшаяся в двух модификациях — «самец» (с пушечным вооружением в боковых спонсонах) и «самка» (только с пулемётным вооружением). Вскоре выяснилась низкая эффективность пулемётных «самок», которые не могли бороться с бронетехникой противника и с трудом уничтожали огневые точки. Тогда была выпущена ограниченная серия «самок», у которых в левом спонсоне по-прежнему был пулемёт, а в правом — пушка. Солдаты тут же метко окрестили их «гермафродитами».
Впервые танки (модели Mk.1) были использованы английской армией против немецкой армии 15 сентября 1916 года во Франции, на реке Сомме. В ходе боя выяснилось, что конструкция танка недостаточно отработана — из 49 танков, которые англичане подготовили для атаки, на исходные позиции выдвинулось только 32 (17 танков вышли из строя из-за неполадок), а из этих тридцати двух, начавших атаку, 5 застряло в болоте и 9 вышли из строя по техническим причинам. Тем не менее, даже оставшиеся 18 танков смогли продвинуться вглубь обороны на 5 км, причём потери в этой наступательной операции оказались в 20 раз меньше обычных.

Хотя из-за малого количества танков фронт не удалось прорвать окончательно, новый вид боевой техники показал свои возможности и выяснилось, что танки имеют большое будущее. В первое время после появления танков на фронте немецкие солдаты боялись их панически.

Главные союзники англичан на западном фронте, французы, сумели разработать и выпустить очень удачный (настолько удачный, что эксплуатировался ещё в начале Второй мировой войны в армиях Польши и Франции) лёгкий танк Рено FT-17. При конструировании этого танка впервые были применены многие решения, ставшие затем классическими. Он имел вращающуюся башню с установленной в ней лёгкой пушкой или пулемётом (в отличие от «спонсонного», то есть в выступах по бокам корпуса, расположения вооружения в Mk.1), низкое удельное давление на грунт (и, как следствие, высокую проходимость), относительно высокую скорость и хорошую маневренность. 

В России одними из первых были созданы танк Пороховщикова («Русский вездеход») и колёсный танк Лебеденко. Каждый из них был изготовлен лишь в одном (опытном) экземпляре, что объясняют либо непрактичностью конструкции, либо «косностью царского правительства». В русской армии в Первой мировой войне не было ни отечественных, ни импортных танков. Во время гражданской войны Белая армия использовала танки, которые она получала от стран Антанты в небольших количествах. Один из захваченных красноармейцами танков Рено FT-17 весной 1919 года был послан в Москву, разобран и исследован. Таким образом, проблема создания отечественного танка была решена созданием танков типа М на основе конструкции французского Рено FT-17. Первый из танков типа М получил имя «Борец за Свободу тов. Ленин». В течение 1920—1921 годов было изготовлено 15 танков. Весной 1921 года в связи с окончанием гражданской войны и интервенции проект был свёрнут. В боевых действиях эти танки не участвовали, их использовали в сельхозработах (как тракторы) и на военных парадах.

В период между мировыми войнами в разработку конструкций танков включились и другие государства, помимо Великобритании, Франции и Германии. В это же время, когда генеральные штабы и правительства крупных мировых держав, трезво оценивая итоги Первой мировой войны, понимали неизбежность будущей, ещё более кровавой войны, разрабатывались и глобальные стратегии боевых действий. Принятая генштабами стратегия придавала большое значение танковым войскам и ставила соответствующие задачи перед конструкторами вооружений и заводами по выпуску танков.

В межвоенный период танкостроители и военные ещё не пришли к единому мнению об оптимальной тактике применения танков и их конструкции, следствием чего стал выпуск танков таких конструкций, которые впоследствии доказали свою нежизнеспособность, так как были узкоспециализированными, и не всегда использовались по назначению. Так, лёгкие танки были сравнительно слабо бронированными, хотя часто и высокоскоростными (например, советский БТ-7).

Их броня защищала лишь от пуль стрелкового оружия и снарядных осколков, и в то же время легко пробивалась пулями противотанковых ружей и снарядами противотанковых пушек, начиная с калибра 37 мм. Вооружение большинства лёгких танков этого периода было также слишком слабым (калибры артиллерии 25—37 мм), численность экипажа недостаточной (2—3 человека), а условия существования — на пределе физиологических возможностей танкистов.В то же время, в начале 1930-х годов, талантливый американский танковый конструктор Дж. Кристи создал оригинальную схему независимой подвески. Достаточно активно разрабатывались конструкции амфибийных и даже авиатранспортабельных танков.

Бесперспективными оказались и малоподвижные многобашенные гиганты, носившие несколько разнокалиберных пушек и пулемётов как, например, французский 70-тонный Char 2C

и советский 50-тонный

Такая схема потребовала чрезмерного увеличения экипажа (до 10—12 человек), что вело к затруднённости централизованного управления огнём в боевой обстановке и переусложнило конструкцию. Большие размеры (особенно длина и высота) влекли за собой демаскировку и, как следствие, повышенную уязвимость на поле боя. Тогдашние адаптированные карбюраторные двигатели авиационного типа предопределили низкие тягово-динамические качества таких «супертанков», особенно при разворотах. В целом, обилие недостатков многобашенных конструкций привело к фактической невозможности выполнения ими в полной мере задач, стоявших перед тяжёлыми танками, так что уже к концу 1930-х годов многобашенная схема фактически была отвергнута танкостроителями всех стран. В межвоенный период появились первые танки с дизельными двигателями, например, в Японии в 1932 году (дизель Мицубиси, 52 л. с.). В СССР уже в середине 1930-х годов была разработана программа широкой дизелизации танков всех классов, но реально оснастить такими моторами (дизель В-2, 500 л. с.) удалось только средние и тяжёлые машины. В остальных странах дизельные моторы на танках применялись сравнительно ограниченно до 1950-х годов.

 

Вторая мировая война подстегнула прогресс в танкостроении. Всего за 6 лет танки совершили больший рывок, чем за предыдущие двадцать. Значительная часть танков обзавелась противоснарядным бронированием, мощными длинноствольными пушками (калибром до 152 мм), в конце войны появились первые ночные (инфракрасные) прицелы (хотя опыты по их постановке на танк проводились в СССР ещё до войны), радиофикация танков стала считаться необходимой. Тактика применения танков тоже достигла высокой степени совершенства, в первый период войны (1939—1941) немецкие военачальники продемонстрировали всему миру, как применение танковых соединений позволяет провести операции по оперативному и стратегическому окружению и быстро выиграть войну (т. н. «блицкриг»). Однако и другие государства (Великобритания, Франция, Польша, СССР и т. д.) создавали собственные теории тактики применения танков, во многом схожие с немецкой. В ходе Второй мировой войны немецкая школа сделала упор на увеличение бронирования и длины орудий, улучшение приборов наблюдения (включая инфракрасные приборы ночного видения), улучшению обитаемости, а советская школа брала преимущественно технологичностью и массовостью производства, внося серьёзные изменения в конструкцию базовых типов танков  

                                                               

   Т-34

    КВ

     ИС

лишь при крайней необходимости. Советская танковая школа создала также достаточно удачные модели других типов бронетанковой техники, самоходные артиллерийские установки и истребители танков. Американская школа при некоторой изначальной отсталости в плане компоновки и технологичности все же наверстала упущенное к концу войны за счёт развёртывания массового производства нескольких избранных моделей, хорошего качества стали и порохов, а также радиофикации (минимум по две рации на танк). Наиболее удачными немецкими танками стали

PzKpfw IV

«Тигр»,

с некоторыми оговорками

«Пантера»

и «Королевский тигр».

Лучшими советскими танками, принимавшими участие во Второй мировой войне, были признаны средний танк Т-34 (в разных вариантах, в том числе его поздний вариант

Т-34-85

с разными модификациями 85-мм пушек) и тяжёлый танк

ИС-2.

Лучшим американским танком был признан M4

«Шерман»,

который широко поставлялся в СССР по ленд-лизу.

Особенно неблагоприятным для Красной армии было соотношение бронетанковых потерь в начальный период Великой Отечественной войны (июнь — ноябрь 1941 года) и в переломном сражении в Курской битве (июль — август 1943 года).

Танки послевоенного периода разделяют на три поколения.

Первое поколение послевоенных танков начало создаваться ещё непосредственно во время Второй мировой войны, хотя и не приняло участия в боевых действиях: это советские средние

 Т-44

Т-54

и тяжёлые танки

 ИС-3

 ИС-4

ИС-7

Т-10

американские

M26 «Першинг»

M46 «Паттон»

M47

 английский

A41 «Центурион»

 и другие. Лёгкие танки окончательно превращаются в специализированные боевые машины: плавающие (советский ПТ-76), разведывательные (американский M41 «Уокер Бульдог») и позже авиатранспортабельные (американский M551 «Шеридан»). С середины 1950-х гг. средний и тяжёлый типы танков уступают место т. н. «стандартному» или «основному боевому танку». Характерными особенностями этих танков служат усиленное противоснарядное бронирование, пушки большого калибра (минимум 90 мм), включая гладкоствольные орудия, пригодные для запуска реактивных снарядов, мощные дизельные моторы, а позже и первые средства защиты экипажа от ОМП. К этому типу танков (но всё ещё первого поколения) относятся советские

Т-55

Т-62

американский

 M48

английский 

Чифтен

французский

AMX-30

и другие.

Второе поколение послевоенных танков создавалось в 1960—1970-х гг. для действий в условиях применения противником оружия массового поражения (ОМП) и с учётом появления новых мощных противотанковых средств. Эти танки получают улучшенное бронирование, полный комплекс защиты экипажа от ОМП, насыщаются электроникой (лазерные дальномеры, баллистические вычислители и т. п.), повышается их огневая мощь за счёт использования пушек большего калибра, начинают применяться высокомощные многотопливные двигатели. Советские танки этого периода оснащаются автоматом заряжания. К танкам второго поколения относятся советские

Т-64

 Т-72

американские

M60

западногерманский

Леопард-1

и другие. В это время также был предпринят ряд обширных программ по модернизации танков первого поколения до уровня танков второго поколения, например, модернизация до уровня танка M60 танка M48A5 (в армии США) и M48A2G (в бундесвере).

По ТТХ танков первого и второго поколений СССР смог опередить своих вероятных противников, но необходимость ограничения массы и размеров основного типа танка (из-за необходимости вписывания в железнодорожный стандартный габарит) и некоторое отставание в оснащении электроникой привели к быстрому моральному старению советских танков первого и второго послевоенных поколений, что нашло подтверждение в войнах 1960—1990-х гг. на Ближнем Востоке.

Танки третьего поколения создавались в 1970—1980-х гг., а в войска начали поступать в 1980-х годах. Для танков этого поколения характерно использование новых, высокотехнологичных средств защиты (активная защита, динамическая защита), насыщенность совершенной электроникой, на некоторые модели танков начинают устанавливаться сверхмощные и компактные газотурбинные двигатели.

К танкам этого поколения относятся советские и российские

Т-72Б

Т-80

Т-90

американский M1A2 «Абрамс»

западногерманский «Леопард-2»

французский «Леклерк»

и другие.

 

В 1930—1950-х гг. велись споры между сторонниками и противниками применения в качестве силовой установки танков двух типов двигателей внутреннего сгорания — карбюраторных и дизельных. Этот спор завершился окончательной победой сторонников дизельных двигателей. В наше время основной спор ведётся между сторонниками и противниками использования на танках дизельных двигателей и ГТД. Оба типа двигателей отличаются собственными преимуществами и недостатками. В годы Первой мировой войны был построен паровой танк, а в 1950-х годах в США был разработан ряд проектов атомных танков, но все эти типы силовой установки распространения в итоге не получили.

Меньше время подготовки к запуску, особенно на морозе.
Выхлопные газы ГТД гораздо менее токсичны, их можно напрямую использовать для обогрева танка, в то время как на танках с дизельными двигателями требуется специальный теплообменник.
Более благоприятное для транспортной машины применение крутящего момента, коэффициент приспособляемости составляет 2,6. Этим коэффициентом определяется уменьшение количества переключений при движении по пересечённой местности.
Более простая система трансмиссии.
Лучшая «незаглохаемость», то есть способность двигателя к продолжению работы, даже если танк упрётся в препятствие или застрянет в глубокой грязи.
В 1,75—2 раза ниже уровень демаскирующих шумов.
Ресурс ГТД в 2—3 раза выше, чем у поршневых двигателей, за счёт уравновешенности и сведения к минимуму трущихся поверхностей в моторе.
Большая компактность.
Большая мощность при том же размере (массе)

Большая надёжность в условиях высокой запылённости. В отличие от авиационных турбин, танковая работает у самой земли и за минуту пропускает через себя несколько кубометров воздуха, часто содержащего большие количества поднятой танком пыли. Отсюда намного выше требования к системе очистки поступающего воздуха.
Незначительное падение мощности при высоких температурах окружающей среды.
Меньший в 1,8—2 раза расход топлива, то есть, с одной стороны, более дешёвая эксплуатация, с другой — больший запас хода при том же количестве возимого топлива

Стоимость дизельного двигателя до десяти раз меньше.
Лучшая пожаробезопасность вследствие использования плохо воспламеняющегося дизельного топлива.
Возможность ремонта в полевых условиях.
Ещё одним немаловажным преимуществом является возможность запуска дизельного двигателя танка с буксира, т. е. «с толкача», поэтому танк с таким двигателем имеет большую вероятность продолжить выполнение своей задачи при помощи другого танка
Дизельные двигатели слабее нагреваются, поэтому менее заметны для тепловизоров.
Для преодоления водных преград по дну танку с ГТД требуется вытяжная труба — выхлоп в воду для него невозможен.

Сравнительные войсковые испытания танков Т-64А и Т-72 с дизельными двигателями 5ТДФ и В-46 соответственно и Т-80 с газотурбинным двигателем ГТД-1000Т, проведённые правительственной комиссией, показали
Танки Т-80, номинальная удельная мощность которых превышала показатели Т-64А и Т-72 соответственно на 30 и 25 %, имеют преимущество по тактическим скоростям в европейских условиях лишь на 9—10 %, а в условиях Средней Азии — не более 2 %.
Часовой расход топлива газотурбинных танков был выше дизельных на 65—68 %, километровый расход — на 40—50 %, а запас хода по топливу меньше на 26—31 %; это приводило к необходимости при организации маршей предусматривать возможность дозаправки танков Т-80 в ходе суточных переходов.
На высоте 3 км над уровнем моря потеря мощности у двигателя 5ТДФ достигала 9 %, у В-46 — 5 %, у ГТД-1000Т — 15,5 %.

Дизельные танки в настоящее время находятся в танковых парках 111 стран мира, а газотурбинные — в танковых парках 9 стран мира. Разработчиками, производителями и поставщиками газотурбинных танков являются США и Россия (Советский Союз). Дизельные танки составляют основу танковых парков армий всех стран мира, за исключением США.  Развитие мировых танкостроения и танкового рынка в 2003—2012 гг. определяют 25 специальных программ, из которых 23 относятся к дизельным танкам, только 2 — к газотурбинным. В Германии фирма MTU Friedrichshafen в настоящее время разрабатывает новые высокотехнологичные дизельные двигатели серии 890 четвёртого поколения для будущих бронированных боевых машин. Многие страны, покупающие танки, предпочитают модели с дизельным двигателем и даже требуют замены ГТД на дизели в качестве условия к допуску на тендер. Так, в 2004 году Австралия в качестве своего будущего танка выбрала танк M1A2 «Абрамс», но при условии, что ГТД танка в нём будет заменён на дизельный двигатель. В США даже конкретно в экспортных целях был разработан танк

M1A2 «Абрамс» с дизельным двигателем.

Существуют конструктивные решения, позволяющие значительно улучшить характеристики дизельных двигателей. В целом, несмотря на утверждения сторонников каждого из типов двигателей, в настоящее время нельзя говорить о безусловном превосходстве одного из них. 

Современные дизельные двигатели, как правило, многотопливные, могут работать на всём спектре топлив: бензинах всех типов, включая высокооктановый авиационный бензин, реактивном топливе, дизельном топливе с любым цетановым числом, но номинальным топливом в мирное время для них служит авиационный керосин. Подавляющее большинство дизельных двигателей снабжено системой турбонаддува, а в последние годы и промежуточными охладителями наддувочного воздуха (интеркулерами).